Системы экологической оценки используются практически во всех странах мира, в том числе и многими международными организациями, как упреждающий инструмент в экологической политике. Экологическая оценка призвана выявить и, самое главное, предотвратить негативные последствия для окружающей среды еще на стадии планирования какой-либо хозяйственной деятельности человека. Предварительная экологическая оценка, сделанная на основе всестороннего анализа возможных воздействий на окружающую среду, способна предотвратить экологический ущерб или заставить принять меры для того, чтобы он был минимальным. Она позволит еще на стадии принятия решения, учесть экологические последствия и взвесить все «за» и «против».

Сам процесс экологической оценки состоит из нескольких этапов:
- детальный анализ потенциальных воздействий на окружающую среду и определение их значимости;
- проведение переговоров с заинтересованными сторонами с целью принятия необходимых решений;
- использование результатов анализа для вынесения окончательных резолюций о разрешении той или иной намечаемой деятельности.

В разных странах экологическая оценка может проводиться как для всех видов хозяйственной деятельности, так и для определенных сфер или только очень крупных проектов. Могут быть различными и варианты использования оценочных данных.
Нельзя путать экологическую оценку и мониторинг окружающей среды. Мониторинг – это анализ текущего состояния, а экологическая оценка позволяет спрогнозировать последствия воздействия на окружающую среду какой-либо хозяйственной деятельности человека. Понятно, что состояние окружающей среды может меняться из-за протекающих естественным образом природных процессов,- это также необходимо учитывать. Оценка окружающей среды – процесс достаточно трудоемкий, длительный и требующий значительных финансовых вложений. Поэтому иногда приходится идти на компромисс: уменьшая границы исследований экономить на затратах, что приводит к некоторому снижению точности прогнозов.

Прогноз, как правило, осуществляется посредством изучения воздействий на отдельные компоненты окружающей среды:
- воздух;
- вода (в том числе и подземные воды);
- почва;
- шумовая обстановка;
- экосистемы, биосфера и зоосфера;
- ландшафт и визуальная картина;
- социально-экономическая обстановка, в том числе воздействие на здоровье населения;
- культурно-историческое наследие.

Затем исследуются воздействия как внутри различных сред, так и взаимодействие их друг с другом из чего делается общий вывод, в котором определяется роль воздействия хозяйственной деятельности на окружающую среду.